Le transfert génétique horizontal désigne le transfert de matériel génétique entre des organismes qui ne sont pas liés par une relation parent-descendant directe. Contrairement au transfert génétique vertical, où les gènes sont transmis par hérédité, ce mécanisme permet même à des espèces différentes d’échanger des informations génétiques. Cela se produit par exemple lorsque des cellules absorbent de l’ADN libre présent dans leur environnement, lorsque des virus transfèrent des gènes d’un organisme à un autre, ou lorsque deux cellules entrent directement en contact et échangent de l’ADN. Ce mécanisme joue un rôle particulièrement important chez les bactéries, notamment dans la propagation rapide de la résistance aux antibiotiques. Les micro-organismes génétiquement modifiés sont particulièrement risqués dans ce contexte, car les gènes modifiés par transfert génétique horizontal pourraient se transmettre de manière incontrôlée à d’autres micro-organismes et se propager dans l’environnement.
