L'entreprise de biotechnologie AquaBounty doit cesser la production de son saumon génétiquement modifié en raison de difficultés financières. (Image : National Institute of Standards and Technology, Wikimedia Commons)
L'entreprise de biotechnologie américaine AquaBounty a annoncé en décembre la fermeture de son dernier site de production de saumon génétiquement modifié (GM). Avec ce saumon, AquaBounty a mis sur le marché le tout premier animal alimentaire GM. La raison de la fermeture de ce site situé au Canada est la mauvaise situation financière de l'entreprise.
Dans les années 90, l'entreprise AquaBounty avait déjà déposé une demande d'autorisation de mise sur le marché en tant qu'aliment pour son saumon transgénique. Le saumon, auquel on avait introduit deux gènes d'autres espèces de poissons (dont un gène codant pour une hormone de croissance provenant d'une autre espèce de saumon) à l'aide du génie génétique classique, devait atteindre son poids d'abattage nettement plus tôt que le saumon traditionnel - au lieu des 3 ans actuels, il atteignait déjà son poids d'abattage après 16-18 mois.
Malgré l'opposition et les critiques des organisations de protection de l'environnement et des consommateurs, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a jugé le saumon GM sûr en 2013. En 2015 - environ 20 ans après la demande d'autorisation de mise sur le marché - le saumon a été officiellement autorisé par la FDA pour la consommation humaine. Les œufs de saumon ont été produits sur l'Île-du-Prince-Édouard au Canada. En 2017, le poisson GM est arrivé sur le marché canadien et, quelques années plus tard, sur le marché américain, où plusieurs tonnes de saumon ont été vendues.
Les organisations de protection de l'environnement, notamment, n'ont cessé de critiquer le danger écologique que représente ce saumon GM. Si les poissons se retrouvaient dans des eaux libres, cela pourrait avoir des conséquences importantes pour la population locale de poissons. Les organisations de protection des consommateurs ont également attiré l'attention sur les risques potentiels pour la santé.
L'entreprise est confrontée depuis longtemps à des difficultés financières ceci malgré de nombreuses subventions publiques accordées. En 2023 déjà, elle avait annoncé la fermeture d'un site de production au Canada, suivie en été 2024 de la vente d'un autre grand site de production aux Etats-Unis. Aujourd'hui, AquaBounty a fait savoir qu'elle ne disposait pas de suffisamment de liquidités pour continuer à faire fonctionner le dernier site de production encore en activité. La fermeture annoncée s'accompagne de l'abattage et de la destruction des autres saumons et œufs GV, et le projet "AquAdvantage" - comme le saumon était appelé - touche donc à sa fin.
Quelques semaines seulement avant l'annonce de la fermeture, le gouvernement canadien et le gouvernement régional de l'Île-du-Prince-Édouard avaient encore décidé d'un financement commun de 230 000 dollars pour AquaBounty. En 2018, le gouvernement de l'Île-du-Prince-Édouard avait déjà accordé à l'entreprise un crédit de 2,7 millions de dollars, dont AquaBounty n'a remboursé que 1,2 million jusqu'à présent. En outre, le gouvernement canadien a également favorisé l'entreprise par le biais de la législation, en refusant l'étiquetage obligatoire des aliments génétiquement modifiés.
Des organisations telles qu’OGM Free PEI, Nature Canada et le Canadian Biotechnology Action Network ont salué la fermeture. Mark Butler de Nature Canada a déclaré : "Et voilà comment se termine une expérience scientifique qui n'aurait jamais dû commencer, car elle représente un danger pour le saumon sauvage de l'Atlantique". Il a également appelé l'entreprise à détruire en toute sécurité tous les saumons et œufs GM afin de minimiser le risque d'épidémie pendant les jours de fermeture.
L'exemple du saumon AquAdvantage montre une fois de plus les vaines promesses qui se cachent derrière le génie génétique. AquaBounty prétend vouloir nourrir le monde grâce à une production d'animaux marins plus efficace et plus durable. Malgré les subventions de l'Etat et les directives de soutien, l'entreprise n'a pas réussi à créer une entreprise rentable et à convaincre les consommateurs de choisir le saumon GM.
