Une fois libérées dans l’environnement, les modifications génétiques ne connaissent pas de frontières. On observe régulièrement des cas où des gènes introduits par génie génétique se propagent involontairement dans la nature. Au Mexique, des gènes de protéine Bt insecticides et résistance au glyphosate ont désormais été détectés dans une grande partie des populations de coton sauvage. Cela menace de réduire encore davantage ce précieux réservoir de diversité génétique pour les sélection futures. De plus, des répercussions sur l’ensemble de l’écosystème ont été observées. Une évaluation des risques tenant également compte des éventuelles conséquences à long terme est donc indispensable.
Le coton sauvage est considéré comme l’ancêtre d’environ 90 % du coton cultivé dans le monde. Ses populations sont génétiquement diversifiées et constituent ainsi un réservoir important pour la sélection de futures variétés. Or, comme le montrent les résultats d’une étude approfondie menée sur des peuplements naturels de la péninsule mexicaine du Yucatán, cette diversité est désormais également menacée par le génie génétique. Les résultats de cette étude, publiés en juin sur le portail ScienceDirect , montrent qu’une grande partie de ces populations naturelles présente déjà des gènes issus de coton génétiquement modifié – alors que le coton GM n’a jamais été cultivé au Yucatán.
Du matériel génétique transgénique provenant de coton GM a été détecté dans 47 % des 72 plantes étudiées. Parmi ceux-ci figuraient des gènes conférant aux plantes une résistance au glyphosate, l’herbicide le plus largement pulvérisé, ainsi que des gènes leur permettant de produire des toxines Bt insecticides. Ces deux propriétés ont également été observées de manière combinée.
Conséquences sur les insectes
Outre la réduction de la diversité génétique naturelle, la propagation de telles caractéristiques introduites par génie génétique peut avoir de graves répercussions sur les écosystèmes. Ainsi, des études menées par l’équipe de recherche mexicaine ont montré que les espèces de fourmis habituellement présentes sur les cotonniers sauvages évitaient les plantes transgéniques. Non seulement on a observé moins d’espèces de fourmis sur ces plantes, mais le nombre d’individus au sein de chaque espèce était également plus faible.
Cela peut sembler insignifiant à première vue. Pourtant, les fourmis remplissent des fonctions écologiques importantes : elles aident la plante à se défendre contre les ravageurs et à disséminer ses graines. Les gènes introduits par génie génétique pourraient en outre avoir de nombreuses autres répercussions sur les organismes au sein du même écosystème. Bien que cet aspect n’ait pas été étudié dans la présente étude, des recherches antérieures montrent toutefois que, par exemple, la flore intestinale des insectes peut se modifier lorsqu’ils se nourrissent de plantes insecticides. Le problème : de telles conséquences n’apparaissent souvent qu’après un certain temps et ne sont généralement détectées que lorsqu’elles sont pratiquement irréversibles.
Propagation incontrôlable – appliquer le principe de précaution
Les graines ou le pollen sont difficiles à confiner géographiquement. Les chercheurs supposent que des graines viables ont été introduites par des oiseaux ou que des graines utilisées comme fourrage ont été excrétées par des animaux alors qu’elles étaient encore viables.
Ce problème n’est pas nouveau : dès 2011, des plants de coton sauvages présentant des modifications génétiques avaient été détectés pour la première fois. Pour d’autres espèces telles que le colza ou le navet, la transmission involontaire de caractéristiques génétiquement modifiées est également connue, tout comme ses répercussions potentielles sur l’environnement.
Il est donc d’autant plus important de s’en tenir au principe de précaution et de soumettre les plantes génétiquement modifiées – y compris celles issues des nouvelles techniques de génie génétique – à une évaluation approfondie des risques. C’est la seule façon d’identifier et d’éviter à temps les éventuelles conséquences à long terme pour les écosystèmes. En cette période de crise climatique, il est particulièrement problématique de mettre davantage en péril la diversité génétique qui constitue la base pour la sélection de variétés adaptables et, par là même, pour la sécurité alimentaire.
L’équipe de recherche mexicaine parvient elle aussi à la conclusion qu’il est urgent d’actualiser le cadre réglementaire en matière de biosécurité et d’évaluation des dommages environnementaux potentiels. Les conséquences écologiques et évolutives potentielles pour les populations sauvages devraient être étudiées de manière plus approfondie – par exemple, les effets des caractères introduits par génie génétique sur les organismes non ciblés ou les modifications de la dynamique génétique au sein des populations.
Suisse : une évaluation des risques plutôt qu’une déréglementation
En Suisse, le Conseil fédéral souhaite déréglementer les plantes issues de nouvelles techniques de génie génétique dans le cadre d’une « loi spéciale ». Compte tenu de la structure fragmentée de l’agriculture suisse, une telle déréglementation pourrait rapidement avoir de graves conséquences pour les écosystèmes naturels.
Nous appelons donc le Conseil fédéral à soumettre toutes les plantes génétiquement modifiées à une évaluation complète des risques, en tenant compte également des éventuels effets à long terme sur les écosystèmes et la diversité génétique.
